傳說，帝堯時，洪水成災，天下百姓深陷愁苦之中。堯帝命禹的父親鯀去治理洪水。鯀率眾筑壩修堰，費了九年功夫，也沒把大水治伏，因而受到流放羽山(今山東蓬萊東南)的處罰。也有典籍記述鯀被誅殺于羽山。 舜繼帝位后，洪水仍然是天下大患，便命已成為夏部族首領的禹繼續治理洪水。禹欣然領命，但沒有貿然行事，而是首先認真總結前輩治水的教訓，尋找治水失敗的原因。然后，率領伯益、后稷等一批忠實助手，跋山涉水，頂風冒雨到洪災嚴重地區進行勘察，了解各地山川地貌，摸清洪水流向和走勢，制定統一的治水規劃，在此基礎上才展開大規模的治水工作。他鑒于前輩治水無功主要是沒有根據水流規律因勢利導，而只采用“墮高堰庫”(《國語·周語下》)筑堤截堵的辦法，一旦洪水沖垮堤壩便前功盡棄的教訓，大膽改用疏導和堰塞相結合的新辦法。按《國語·周語》所說，就是順天地自然，高的培土，低的疏浚，成溝河，除壅塞，開山鑿渠，疏通水道。歷時十三年之久，終于把洪淵填平，河道疏通，使水由地中行，經湖泊河流匯入海洋，有效治伏了洪水。

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